É um processo de oxidação parcial do composto orgânico através de auto-oxi-reduções na ausência de receptores externos de elétrons. Neste processo, há liberação de apenas uma parte da energia contida no composto original (1 a 2 ATP/mol glicose).  Nos sistemas naturais, por outro lado, formam-se cadeias nutricionais ou tróficas, onde o subproduto do metabolismo de um microrganismo serve de material energético para outro.