Sabe-se que a matéria orgânica é indispensável para a manutenção da vida no solo, influenciando na estrutura, estabilidade, retenção de água, biodiversidade e como fonte de nutrientes para as plantas, portanto a produtividade do solo se baseia na presença de matéria orgânica em decomposição ou humificada, mesmo assim esse conceito é geralmente vago.

O que é Matéria Orgânica? É toda a substância morta no solo, quer provenha de restos vegetais, microrganismos, excreções e animais. Tem o poder de influenciar positivamente as características físicas (densidade, porosidade), químicas (liberação e fixação de nutrientes e regulação do pH) e biológica (fonte de alimento e substrato para o desenvolvimento de micro-organismos) do solo.   Embora a M.O. encontre-se em quantidade reduzida nos solos minerais, ela tem papel fundamental na melhoria de sua fertilidade e também, no aumento da produtividade vegetal.

Efeitos que matéria orgânica exerce nos solos:

• Permite abaixar a densidade do solo. Um solo com boa densidade, significa um solo com boa aeração e, que permite as raízes se desenvolvam bem e, dessa forma, absorvam água e oxigênio com mais facilidade;
• Diminui a fixação e a insolubilização do fósforo, portanto aumentando doses de matéria orgânica no solo, aumenta-se a disponibilidade desse importante nutriente para as plantas;
• A única forma de armazenar o nitrogênio no solo é na forma orgânica, visto que as formas minerais são facilmente lavadas pela água da chuva.
• É uma importante fornecedora de enxofre para o solo. Do enxofre total encontrado nos solos, aproximadamente 50 a 70% estão na forma orgânica. Sendo assim a matéria orgânica é uma importante fornecedora desse macronutriente para os solos brasileiros.
• Manter uma camada de material orgânico sobre o solo permite a estabilização de sua temperatura superficial, contribui para o desenvolvimento das raízes e dos micro-organismos, protege o solo da chuva evitando erosões e permitindo uma maior infiltração das águas e, conforme o material orgânico for se decompondo, ocorre a liberação de nutrientes minerais.
• A M.O. permite o desenvolvimento de micorrizas, associação mutualística entre fungos e as raízes dos vegetais, e essa interação resulta numa melhor absorção de nutrientes e água pelos vegetais.
• Manter e acrescentar matéria orgânica no solo, fixa de carbono, contribuindo para a diminuição do efeito estufa.